Early Access: Buyer Beware

Something that has been going on for a while in gaming, particularly PC gaming, is giving early access to games.  Games like DayZ, Next Car Game, Starbound, and many more offer early game play for  pre-purchasing the game.  This really came about because of the crowd funding movement.  Sites like kickstarter.com have enabled small game developers to get the funding they need while cutting out the developer.  If they can generate enough interest for their game from the end users, gamers, they can generate the money they need to finish (sometimes start) their games.  To encourage donations they offer incentives.  Things like exclusive content, meeting the devs, but more commonly, early access to the game.

In a way this is great.  I can pick the devs, and games that I want to support and get almost instant gratification for my somewhat risky purchase.  These games can release early builds very quickly sometimes. I also get to brag to my friends about the games they are not playing, it can become a status thing. Another benefit is that sometimes they are cheaper than full games released on the market.  Allowing me to enjoy new games for not much money.

There are a few problems with this though.  First, the way they are advertised can be deceitful.  Steam assigns a release date to them even though they are not technically released.  The unattentive consumer may think they are getting a fully developed game, when in actuality they are just prepurchasing the game and getting a reward for that.  Take a look at Planetary Annihilation.  It is $60 right now on Steam, but it is still in development.  It may actually be an amazing game, but we don't know yet because it is not finished.  You have to look at what is offered right now, and decide if it is worth the money now, and not base it on some promised features down the road (just go look at the MWO forums to see how that worked out).

The next problem is that you have no guarantee of a finished product.  If the company goes under, or ditchesthe game you are out whatever money you spent, and left with an incomplete product.  Therein lies the inherent risk in buying into early access.  At least with most AAA prepurchased games you can have some refund options before it is released.

The last major problem that I see here is the motivation behind early access.  It is purely an effort to increase revenue.  That in and of itself is OK, but many times it is couched in rhetoric of helping to test and improve the game.  That just is not the case.  The developers are trying to get as much money for as least amount of service they can provide.  Don't get me wrong, the developers need money, they are not just doing this for fun.  But as gamers we need to be aware of this, and know that it can be, and is being abused by some developers.

Early access can provide some great content to gamers for a fair price, but there are some catches to be aware of.  As long as you can be aware of what you are buying, the motives behind why it is being released, and that it is worth the money you are spending right now you'll have a great time playing early access games.